Professeur d'histoire du droit, il a été ministre de l'Education, de l'Université et de la Recherche en Italie, et membre du parlement européen jusqu'en 2014. Il a toujours conjugué la réflexion et l'action, alliant l'engagement politique à l'étude académique, mettant au service de l'Education ses connaissances et ses convictions, tant dans les responsabilités à l'Université, au conseil supérieur de la magistrature que dans ses différents mandats politiques.